Dessecantes passivos são sólidos que recolhem umidade do ar. A maior parte deles são sólidos muito porosos, com poros minúsculos. A umidade condensa nestes poros, e fica assim retida. O processo é físico, não há alteração química do dessecante e é chamado de “adsorção”. Geralmente, o dessecante pode ser secado (a uns 120 ou mais graus centígrados, como, por exemplo, em um forno doméstico) e volta a adsorver mais água.
Sílica-gel
O dessecante mais antigo e conhecido destes é a sílica-gel. Sílica-gel é um sólido (apesar do nome, não é um gel), fabricado atacando-se o silicato de cálcio com um ácido forte (por exemplo o ácido sulfúrico). O produto tem a aparência de cristais brancos, muito poroso, e capaz de adsorver até 30% do seu peso em água. É muito usado em pequenos equipamentos eletrônicos e, especialmente, em remédios. É inofensivo e seguro.
Sílica-gel azul: até pouco tempo era comum adicionar cloreto de cobalto, como indicador – fica azul quando seco, rosa quando saturado. Entretanto, o cloreto de cobalto foi recentemente considerado tóxico, o que levou ao desenvolvimento de corantes de cor laranja ou verde, que são seguros.
Argilas ativadas
Algumas argilas são naturalmente porosas, e basta secá-las ao forno, a temperaturas relativamente altas, para que fiquem completamente secas e adsorventes. São seguras e inofensivas, e recebem uma pequena quantidade de cloreto de cálcio como ativador (até 3%). As argilas bentoníticas são as mais comuns e retém até 50% do seu peso em água.
Um tipo particular é a argila diatomácea, chamada de argila de moler, existente apenas na Dinamarca. Com esta argila fabrica-se um dessecante com nome comercial de DRY-BAG®, e que retém acima de 75% do seu peso em água. O processo é por sinterização – tratamento em forno industrial a 750ºC, que transforma os grãos de argila em sólido parecido com rocha.
Cloreto de cálcio
Outro tipo de dessecante passivo é o cloreto de cálcio. O cloreto de cálcio é um sal, muito higroscópico (que absorve água); ao contrário dos dessecantes como as argilas ativadas e a sílica-gel, que retém água sem alterar-se quimicamente, o cloreto de cálcio se dissolve na água. Por esta razão, em geral estes dessecantes se vendem em potes de plástico com duas partes, ficando o sal na parte de cima, e a de baixo servindo a coletar a solução salina que se forma, de cloreto de cálcio dissolvido em água.
O cloreto de cálcio não é recuperável; quando dissolvido não volta mais à forma original. Ainda que o cloreto de cálcio seja usado até mesmo em alimentos, deve-se ter cuidado no seu emprego, porque o sal seco (como vem lacrado na parte superior da caixa) é altamente corrosivo se entrar em contato com metais; e o sal puro não deve ser colocado na boca, pois a sua hidratação é muito exotérmica e pode levar a queimaduras. O cloreto de cálcio tem mais ou menos a mesma capacidade de retenção da sílica-gel, em torno de 30% do seu peso.
Outros dessecantes passivos, menos conhecidos fora das áreas especializadas:
Peneiras moleculares são parecidas com argilas ativadas, mas sendo produzidas sintéticamente, têm tamanho de poros escolhido pelo fabricante, de forma que pode reter diferentes gases e líquidos de forma seletiva, conforme o tamanho das moléculas. Um deles, o 3A (tamanho de poros de 3 milionésimos de milímetro) é excelente para uso em vidros duplos. São de uso industrial e mais caras do que os demais dessecantes.
Arroz, giz – ambos são citados em revistas e em blogs não especializados, porque são higroscópicos. Entretanto, sua capacidade é muito pequena para serem levados em consideração. O giz, por exemplo, retém cerca de 7% do seu peso em água. Assim, para proteger um armário que necessitaria de umas 500g de dessecante de argila comum ativada (ou 830 g de sílica-gel), seriam necessários mais de 3,5 quilos de giz.
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